El Endeavour parte por última vez en vuelo nocturno hacia la EEI

Comandado por George Zamka, un astronauta de origen colombiano, el Endeavour despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Florida, a las 4.14 hora local (las 9.14 GMT), con un día de retraso, dado que ayer hubo que cancelar su partida debido a la intensa nubosidad de la zona.

Durante la misión 13 días los seis ocupantes del transbordador efectuarán tres caminatas espaciales y entregarán el módulo Tranquility en la Estación Espacial Internacional (EEI).

"Parece que el tiempo acompaña esta noche. El vehículo está en buena forma, y es hora de volar", dijo el director del lanzamiento, Mike Lienbach segundos antes de iniciarse la partida del transbordador.

Lienbach deseó "buena suerte" y "una buena travesía" a sus colegas del Endeavour, desde donde Zamka le respondió.

"Es hora de empezar a volar", dijo el astronauta de origen colombiano momentos antes de que el transbordador partiese dejando tras de si una estela brillante que iluminó todo el cielo.

Esta es la trigésimo cuarta ocasión en que un transbordador parte de noche y también la última. Los últimos cuatro lanzamientos que hay programados antes de poner punto y final a la era de los transbordadores, están previstos durante el día.

A partir del 2010, el avituallamiento de la EEI se realizará a través de las naves Soyuz de Rusia.

El presidente de EE.UU., Barack Obama, anunció hace unos días un recorte del programa espacial, en un intento de reducir el enorme déficit presupuestario del país.

Eso puede afectar al plan para sustituir a los transbordadores por un nuevo programa denominado Constellation, mediante el cual se enviarían astronautas a la EEI a través de cohetes Ares y cápsulas Orion.

En una rueda de prensa ofrecida hoy, el director del lanzamiento del Endeavour calificó la salida del aparato como una "de las más tranquilas" en la historia de la NASA.

Otro responsable de la NASA, Bill Gerstenmeier, dijo que fue "un lanzamiento precioso".

El Endeavour permanecerá dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.

El objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento y servicio que se han hecho rutinarios, es la instalación del módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas.

Para esa instalación se requerirán tres caminatas espaciales, de seis horas y media cada una, durante la misión del Endeavour.

El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA) cuyos miembros forman parte del consorcio internacional que integran 16 países para la construcción de la EEI.

Jean Jacques Dordain, director de la ESA, subrayó en la rueda de prensa hoy, que la cúpula "brindará una ventana a los astronautas desde la estación espacial" y eso hará más fácil pasar seis meses en su interior.

La construcción de la EEI, que costará 100.000 millones de dólares, deberá quedar concluida en un 90 por ciento antes de que se produzca el retiro de los transbordadores.

El mayor espacio de trabajo que dará el módulo Tranquility a los ocupantes de la estación también permitirá instalar y mejorar los sistemas de control ambiental del complejo, según informó la NASA.

Entre esos sistemas se incluyen los de la revitalización del aire, la generación de oxígeno y el reciclaje de agua.

Una vez instalado el módulo se trasladarán hasta allí un compartimiento de eliminación de desechos y una correa sin fin que los astronautas utilizan para mantener su estado físico.

De esta forma Tranquility se unirá a los otros módulos que están en pleno funcionamiento en la estación espacial, entre ellos el laboratorio científico Destiny, el compartimiento Quest y los módulos Unity y Harmony.